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中國的典當業歷史一般認為不遲於南北朝開始，而中國的當鋪源於佛教寺庫質貸，當鋪在歷史上還有典鋪、解鋪、解庫、質庫、長生庫、抵當所等不同的稱呼，但典當活動卻早已盛行。漢代時，典當在民間非常普遍，當時司馬相如曾把自己穿的袍子拿到集市上陽昌家裡去賒酒，有了錢以後再去把它贖回來。現代意義上的當鋪卻是出現於南朝，至宋代成為獨立專門行業，興盛于明清兩代，衰落于清末民初。《大英百科全书》认为：“典当业在中国二、三千年前即已存在。西方可追溯到中世纪。”1993年曲彥斌著有《中國典當史》，是中國第一部典當史專著。

典當業是向抵押私人物品（不動產除外）者提供資金周轉的行業。一般按抵押品的實際價值打折扣借錢，並約期贖回物品。